Elza van den Heever is one of the most dynamic sopranos of her generation. Her repertoire spans several periods from baroque to Mozart and Bel Canto as well as Wagner, Strauss, and Verdi. She is an acclaimed actress and is especially hailed for her sparkling high notes.
Throughout her her 2019-20 season the soprano will showcase three new roles from different time periods. The first of these will be Spontini’s “La Vestale.”
“La Vestale” is well-known as a diva vehicle, particularly for such singers as Maria Callas, Montserrat Caballé, Renata Scotto, and Leyla Gencer. However, in recent times, it has become somewhat of a repertory rarity. With the Theater an der Wien’s upcoming production, van den Heever will join the ranks of these great divas as a major exponent of the opera.
With van den Heever assuming the role of Julia in Spontini’s opera she will once again showcase her versatility in musical styles. As she noted in a recent interview with OperaWire, “In many ways, I am still trying to figure out where I belong. And slowly I am finding that certain things are where my voice wants to be… I have so many interests and it is so much fun to be able to sing so many things that I love.”
As she continues to find her path, van den Heever will also assume the role of Marie in Berg’s “Wozzeck” at the Metropolitan Opera for the first time; one of those performances will be broadcast in cinemas.
The soprano will also make her role debut as the Empress in R. Strauss’ “Die Frau ohne Schatten.” Finally, van den Heever will also be seen in “Lohengrin” at the Opernhaus Zürich.
Recordings
For those not familiar with the South African’s voice, van den Heever has a recording of “Il Tabarro” alongside the late Johan Botha and a DVD of “Maria Stuarda” from the Metropolitan Opera.
Here she is in “Idomeneo” as Elettra from the Metropolitan Opera.
South African soprano Elza van den Heever, who sings Marie in the Met’s new Wozzeck, has come to terms with her value as a singer.
Interview by F. Paul Driscoll
Creative Direction by Trent Johnson
Images by Ball & Albanese
Hair & Make-up by Affan Malik
Styling by Marlon Corvera / Armani
IT’S A BEAUTIFUL EARLY-APRIL afternoon, and Elza van den Heever is in my office at OPERA NEWS to talk about her upcoming projects, including her first Marie in Wozzeck.
Read the full interview on the November issue of Opera News!
HUMAN: Elza van den Heever, soprano, starring in La Clemenza di Tito
“Little Boo (Loo, for short) is named after Lea DeLaria’s wonderful character in Orange Is the New Black. She brings color, joy, and nothing but warmth and love into my existence. Loo came with me to Santa Fe in 2017 for a run of Alcina. I would place her on a seat during rehearsal and instruct her to stay while I did my job. She never made a peep. But one day, I was singing the last notes of my aria in which Alcina’s magic is failing her, which I punctuated with cackling laughter of despair. There I was flailing about the stage, eyes closed. I was aware that people were laughing—I thought at my stellar madness, but all of a sudden I felt Loo’s tongue in my face! Apparently, as soon as I started flopping about and making these obscene noises, she came running to my ‘defense’ before anyone could stop her!”
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To call Elza van den Heever one of South Africa’s most successful sopranos would be an understatement. The soprano is ‘blessed with a plush, dramatic voice capable of formidable power and dazzling high notes.’ Each role she takes on reveals her signature vocalism and renowned stage presence.
Elza van den Heever made her major opera debut on the San Francisco Opera stage in 2007, singing the role of Donna Anna in Mozart’s Don Giovanni, receiving sterling reviews. And the praise has continued to pour in. For her role as Desdemona in Otello at Oper Frankfurt, she was praised for her ‘huge voice, full of tenderness and precision.’ When she portrayed Elsa in Wagner’s Lohengrin, Van den Heever was described as ‘sharing more than a first name with the Wagnerian heroine. Her vocal lines are sophisticated, diction impeccable, and her inflection and nuances serve to depict Elsa as a young woman who is at once daring, bold and strong.’ Her performance in the title role of Bellini’s masterpiece, Norma, at the Opérs National de Bordeaux earned her reviews like: ‘The virtuosity of Ms van den Heever is breathtaking throughout the performance… coloratura at the top of the range, with stunning maturity in the lower range. With her controlled virtuosity, Elza van den Heever has the audience anxiously awaiting every note.’
Her vocal lines are sophisticated, diction impeccable, and her inflection and nuances serve to depict Elsa as a young woman who is at once daring, bold and strong.
Van den Heever has performed on many of the top opera stages in the world, including the Metropolitan Opera in New York, the Wiener Staatsoper in Vienna, the Opéra National de Paris and the Bayerische Staatsoper, Munich. She has sung many soprano dream roles, including Norma in Bellini’s Norma, Armida in Handel’s Rinaldo, Fiordiligi in Mozart’s Così fan tutte and Leonora in Verdi’s Il Trovatore, Vitellia in Mozart’s La clemenza di Tito, the title role in Donizetti’s Anna Bolena, Desdemona in Verdi’s Otello and Elisabetta di Valois in Verdi’s Don Carlo, to name a few. She also sang the role of Mary Curtis Lee in the world premiere of Philip Glass’ Appomattox.
It has already been a very busy year, and Van den Heever’s 2018/2019 season sees her continue to be in high demand. She has graced the stages of the Oper Frankfurt and the Metropolitan Opera. Following her performance at RMB Starlight Classics, she will return to Wagner’s Lohengrin in October/November at the Wiener Staatsoper in Vienna. On 17 and 18 December, she will be in concert at Salle Métropole, Lausanne, and will return to Chicago’s Lyric Opera in February for Strauss’ Elektra. From 30 March to 20 April, she will make the Metropolitan Opera her home, performing in Mozart’s La clemenza di Tito. In May, she will travel to Germany for a performance of Strauss’s Four Last Songs at Konzerthaus Berlin and then to Austria for Mahler’s Symphony No. 8 at Festspielhaus Bregenz.
Born and raised in Johannesburg, Van den Heever trained at the San Francisco Conservatory of Music. She has received numerous awards over the years, including the 2008 Seattle Opera International Wagner Competition, a GRAMMY for her performance of Mahler’s Symphony No. 8 in San Francisco with Michael Tilson Thomas, and she participated in both the Merola Opera Program and the Adler Fellowship. Van den Heever is a dual citizen of France and South Africa, and currently makes her home in Bordeaux, France.
Votre occupation favorite (à part chanter bien sûr) ?
Cuisiner.
Votre idée du bonheur ?
Faire un feu et passer du temps devant avec la personne que j’aime et mes chats, au coucher du soleil, en écoutant de la musique et en buvant du champagne !
Quel serait votre plus grand malheur ?
Servir la dinde pas assez cuite lors du repas de Thanksgiving !
Votre truc contre le stress ?
L’exercice physique.
Votre livre de chevet ?
La Puissance de l’ange,de Bryce Courtenay.
Votre opéra favori ?
Peter GrimesetSuor Angelica.
Votre plus beau souvenir lyrique ?
De toutes celles dans lesquelles j’ai chanté, ma production préférée jusqu’ici est lePeter Grimesde l’ENO à Londres, mis en scène par David Alden, et de toutes celles que j’ai vues, c’estLe Château de Barbe-bleuepar Barrie Kosky à Francfort.
Quel CD écouter sur une île déserte ?
L’enregistrement du Requiem de Brahms par von Karajan.
Votre héros dans la vraie vie ?
La personne que j’aime.
Le chanteur avec lequel vous voudriez chanter ?
Luciano Pavarotti.
Et la chanteuse ?
Marilyn Horne.
L’air que vous sifflez sous la douche ?
Je ne chante ni sous la douche, ni chez moi, ni dans aucun endroit qui n’est pas explicitement conçu pour qu’on s’y échauffe ou qu’on y répète. Sauf quand je fais une longue route, où j’aime chanter dans la voiture en même temps que Bette Midler et Barbara Streisand.
Le rôle que vous rêvez d’interpréter ?
Mimi dansLa Bohème
Et celui que vous n’accepteriez pour rien au monde ?
Donna Elvira dansDon Giovanni (parce que je pense que « Mi tradi quell’alma ingrata » est l’air le plus difficile et le plus impossible de tout le répertoire mozartien.
Avec qui aimeriez-vous être coincée dans un ascenseur ?
Barbara Streisand, Meryl Streep ou Helen Mirren
Votre menu pour un dîner presque parfait ?
Asperges blanches, faux-filet cuit sur la flamme, pain frais beurré, roquefort et champagne !
Et vos convives ?
La personne que j’aime et mes quatre meilleurs amis au monde !
Publikumsliebling Elza van den Heever kehrt nach Frankfurt zurück und eröffnet als Leonora in Verdis „Il Trovatore“ die neue Spielzeit an der Oper. Premiere ist am Sonntag.
Ein Blick in die grünlich schimmernden Augen der kurzhaarigen Sängerin, und es wird klar: Hier blicken die Augen einer unverstellten Persönlichkeit zurück. Diese Deutlichkeit passt zur imposanten Statur der Sopranistin Elza van den Heever: Sie ist 1,80 Meter groß, mit einer kerzengraden Haltung, die aber nie verkrampft, sondern immer lässig wirkt. Ja, das sind die warmen Augen der Desdemona, mit der sie auf der Frankfurter Opernbühne in Verdis „Otello“ zu Tränen rührte, das sind aber auch die energischen Augen von Mozarts „Elettra“ aus seinem „Idomeneo“, für deren Wahnsinnsszenen sie Triumphe feierte. Extrem ehrgeizig ist sie und zieht durch, was sie sich einmal vorgenommen hat. Zum Beispiel innerhalb von 15 Monaten satte 23 Kilo abzunehmen.
Dafür gab es einen triftigen Grund: In ihrem Terminkalender stand eben diese Mozart-„Elettra“ an der Metropolitan Opera in New York. „Ich schaute in den Spiegel und sagte: Mein Gott, du musst abnehmen.“
Indianisches Märchen
Diesen März wurde die Premiere im Kino übertragen, und „vor vielen Millionen Menschen live zu singen war ein wahnsinniger Leistungsdruck“. Daher auch das Wolfs-Tattoo an ihrem rechten, inneren Handgelenk. Es lässt darauf schließen, dass es nicht immer leicht ist, die berühmte Elza van den Heever zu sein. „Das Tattoo erinnert mich daran, gut zu mir selbst zu sein. Ich muss jeden Morgen aufstehen und zu mir sagen: Ich bin gut genug, das alles zu schaffen, ich bin gut genug für diese hart erarbeitete Karriere.“
Der Wolf stammt aus einem indianischen Märchen, das sie sehr beeindruckt hat. Es geht so: Großvater und Enkel sitzen gemeinsam am Lagerfeuer. Ständig kämpfen der gute Wolf und der böse Wolf in der Seele des Menschen miteinander, erzählt der alte Indianer. Der Gute steht für Mut, Freundlichkeit und Güte, der böse Wolf für Angst, Neid und Selbsthass. „Und wer gewinnt?“, fragt neugierig der Enkel? Der Großvater sagt: „Es gewinnt der Wolf, den du fütterst.“
Während die 38-Jährige diese Geschichte erzählt, streicht sie sanft über ihr Handgelenk. Den bösen inneren Wolf kennt sie nur zu gut. Den, der Perfektion verlangt, der ständig die Stimme kritisiert und Selbsthass befeuert. Da tut es gut, wieder in Frankfurt zu singen, ihrem „home theatre“, wie sie nicht müde wird in New Yorker Zeitungen zu betonen. Bernd Loebes Haus am Willy-Brandt-Platz ist ihr künstlerisches Fundament, ihr sicherer Hort, wo alles begann. Sie lächelt: „Ich liebe es, in Frankfurt zu singen, ich liebe das gesamte Team, ich liebe die Menschen in Frankfurt, ich liebe das Publikum – all das fühlt sich wirklich an wie eine ganz warme Umarmung.“
Bereits in der Kindheit war das stille, große Mädchen ein Außenseiter und hieß allgemein „die Seltsame“. Jetzt singt sie mit Verdis Leonora die heiß begehrte Hofdame, die gleich zwei Brüdern den Kopf verdreht. Dass Leonora sich aber ausgerechnet für Manrico, den Außenseiter, entscheidet, macht es für die Sängerin psychologisch leichter, die Partie zu verkörpern, gibt sie zu. Denn sie weiß noch sehr gut, wie sich so jemand fühlt.
Anspruchsvoll sind die Gesangspartien im „Trovatore“. Kein Wunder, dass Sängerlegende Enrico Caruso ironisch flapste: „Es ist doch ganz einfach, den ,Trovatore‘ aufzuführen. Man braucht nur die vier besten Sängerinnen und Sänger der Welt.“ Als Elza van den Heever das hört, lacht sie tief aus dem Bauch heraus. Dann beginnt sie von ihren drei Kollegen zu schwärmen, die ganz sicher, – sie nickt energisch mit dem Kopf –, zu den „drei besten Sängern der Welt“ zählen.
Ensemblemitglied Tanja Ariane Baumgartner, die aus Krankheitsgründen bei der Premiere leider nicht den Part der Azucena singen kann (Marianne Cornetti springt dankenswerterweise ein), habe diese „unglaubliche Resonanz in der Bruststimme und die wundervollen Höhen“. Ihr Mezzo klinge immer derart „saftig, als beiße man in ein Steak“.
Schnelle Tempi
Die Duette mit Gastbariton Brian Mulligan als Luna seien einfach „phänomenal“, er singe so „flüssig und angenehm“. Klar hätten sie viel gelacht auf den Proben. Bei einer so „blödsinnigen Story“! Probleme hatte Van den Heever anfangs mit den schnellen Tempi des Dirigenten Jader Bignamini. Aber später habe sie genau das geschätzt. Dadurch werde dieser „Trovatore“ sehr „lebendig, interessant und atmet Leben“, glaubt sie.
Verdi selbst ist und bleibt ihr Lieblingskomponist. Er habe einfach wie kein anderer verstanden, wie ein Sopran sich fühle und was er benötige. Am Ende der vier Akte sei sie tatsächlich so frisch „wie ein Gänseblümchen“. Anders bei Mozart. Sie verdreht die Augen, als müsse sie sich übergeben. Wenn sie den singen muss, sterbe sie vor Lampenfieber. Nie wieder wolle sie Donna Anna singen, denn „Mozart erschreckt mich zu Tode“. Bei Verdi kann das sportliche Energiebündel aus Johannisburg viel körperbetonter sein. Da könne sie sich austoben, über die Bühne rennen und einfach die „Crazy Elzy“ sein.
So lebendig sie erzählt, so ernst wird sie, wenn sie auf den bösen Wolf zurückkommt. Es ist schwer zu glauben und doch keine Koketterie, das verrät der Blick in die jetzt dunkel gefärbten Augen: Denn so sehr die Fans ihre Stimme lieben, so wenig Anerkennung hat die Sopranistin selbst für ihre dramatische, zum zarten Blühen in der Höhe neigende Stimme. „Leider genieße ich sie nicht.“ Besonders schlimm war es ganz am Anfang ihrer Karriere, als sie ihre eigenen CDs auflegte. „Ich dachte wirklich: Oh mein Gott, wer will das denn hören?“ Mittlerweile, nach zehn Karrierejahren, kann sie zumindest ihre Anstrengungen anerkennen. „Ich arbeite sehr hart daran, eines Tages sagen zu können: Ich liebe die Art, wie ich singe, ich liebe ihren Klang.“ Eines aber liebt sie auf jeden Fall und praktiziert es ausgiebig, seitdem sie acht Jahre alt ist: das experimentelle Kochen, völlig ohne Rezept. In Frankfurt geht sie fast nie aus. „Ich koche lieber. Kochen ist für mich wie Atmen. Die natürlichste Sache der Welt.“
Swaying precariously from side to side, sinking to her knees and finally collapsing altogether, Elza van den Heever puts on a virtuoso physical display to match her vocal fireworks as she stops the show near the end of Mozart’s “Idomeneo.”
It’s the final aria for the character of Elettra, who has just seen her hopes of marriage to the king’s son dashed. She’s in a rage that can aptly be described as “operatic,” and van den Heever savors every minute of it.
“It all comes very naturally,” the South African-born soprano said in an interview in her dressing room before a performance last week at the Metropolitan Opera. “It’s just this great gift Mozart gave to a soprano who’s wanting to be physically active onstage.”
Van den Heever said she worked out the elaborate movements for the aria with stage director David Kneuss, who oversaw this revival of the 1982 Jean-Pierre Ponnelle production.
“He gave me the rough sketch and let me fill in the rest,” she said. “He said: ‘I want you here on your knees, here you have to get up, here you bang on the altar, here you have to be on your knees so these guys can help you up, and here you have to faint and sort of have an epileptic attack at the end and you’ll be carried off by six guys.'”
All this while singing an aria full of dramatic explosions and coloratura calisthenics …
OperaMetro (OM) had the privilege of interviewing soprano Elza van den Heever (EvdH), who stars in this season’s Idomeneo as the Princess Elettra, to be telecast in HD live from the Met’s stage on Saturday, March 25. As is my custom here, the interview is formatted as if she and I were chatting while on a break from a brisk walk through Central Park on a warm March day, the sun streaming through the trees, just wonderful…but, actually, we did this by telephone separated by miles, subfreezing temperatures, snow and sleet blowing horizontally about by a fierce gale force wind.
OM: (warmly) Elza, it’s a pleasure to talk with you.
EvdH: (warmly also) My pleasure as well.
OM: I was one of those maniacs shouting Brava! Brava! Monday night. You brought the house down.
EvdH: The Met audiences are very kind. I feel quite welcome here actually.
OM: This is your third opera at the Met, correct?
EvdH: Yes, but my fourth season. Elisabetta in Donizetti’s Maria Stuarda twice, Donna Anna in Don Giovanni in between and now Elettra in Idomeneo.
